Il film narra la storia di William Wallace (personaggio realmente esistito), il ribelle che fra il 1290 e il 1305 guidò i clan scozzesi contro Edoardo I Plantageneto, re d'Inghilterra. Furono proprio i nobili del suo popolo a tradirlo. Preso prigioniero venne torturato in pubblica piazza e poi decapitato. Il grande furore libertario dell'eroe nasce dall'iniziale tragedia d'amore di Wallace che si vede uccidere la giovane moglie dal comandante inglese del presidio. Diventa una furia, raccoglie un esercito e sconfigge ripetutamente gli inglesi. Ha persino una storia d'amore con la principessa Isabella, nuora del re. Troviamo in Braveheart una splendida colonna sonora (di Clannad), splendidi paesaggi di cui tramite numerosi campi lunghi il regista fa apprezzare la singolare bellezza. Campi lunghissimi alternanti dai frequenti primi piani, durante le scene della tragedia d'amore, creano nello spettatore una forte suggestione. Mel Gibson in questo film dà sicuramente il meglio di sé.

Definire Braveheart un film d'avventura, secondo il mio parere significa chiuderlo in un genere che a questo sta un po' stretto… In film, in effetti, potrebbe esser definito anche storico, in quanto narra una storia ed un personaggio storicamente esistiti. Allo stesso modo potrebbe esser definito un film drammatico per eccellenza: vi troviamo, infatti, una situazione iniziale felice che viene "tragicamente" colpita, ed un finale (coerentemente appunto al genere drammatico) estremamente tragico. Tuttavia leggo in Braveheart anche un messaggio di denuncia; già, ed eccoci ad un altro genere… 

È questo, ritengo, un film grandioso per la sua storia e per le diverse sensazioni che riesce a suscitare nello spettatore, e si presta a diversi modi di lettura.
Nel film troviamo, a mio parere, tre temi fondamentali e onnipresenti: Libertà, Amore e Guerra. Va detto che questi tre termini sono spesso fra loro antitetici, ma in Braveheart riescono a trovare una singolare fusione. Sono questi tre sentimenti, infatti, che accompagnano la vita di Wallace, cronologicamente divisa in tre parti: l'adolescenza, le battaglie e i conti con la storia…

- Quando William era bambino, il padre, accompagnato dal fratello maggiore, parte per una rivolta contro gli inglesi dalla quale non tornerà mai. Ecco come ad inizio del film il regista ci catapulta nel dramma scozzese: gli abitanti dei clan scozzesi oppressi dagli ingiusti e spietati inglesi. Il piccolo William viene così affidato allo zio il quale lo educherà come un vero e proprio Wallace!

Quando Wallace tornerà, dopo un po' d'anni, nel suo villaggio, Mel Gibson ci presenta un felice banchetto matrimoniale che viene bruscamente interrotto dal signore inglese che reclama il diritto dello ius primae noctis. Ecco la prima scena toccante del film, il profilmico rallenta, accompagnato da un leggero sottofondo musicale, nei volti dei "novelli sposi" si legge il dramma che stanno vivendo; tutti gli invitati sono in preda alla rabbia ma impotenti… ecco la trilogia sentimentale cui accennavo prima: qui l'amore dei due amanti è offeso dalla non-libertà che potrà esser ottenuta solo con un'azione bellica. Tuttavia non è ancora tempo per la vendetta…

- Periodo battaglie: Wallace s'innamora di Marion, i due hanno una relazione e segretamente si sposano per non dover sottostare all'ingiusta legge imposta dal re Plantageneto. Ma ecco nuovamente il dramma. Un soldato inglese tenta di violentare Marion, e qui Wallace ci mostra le sue doti di combattente cercando di farla fuggire. Purtroppo l'amata viene presa e davanti a tutto il villaggio le viene tagliata la gola «affinché questo serva da monito a chi vuol ribellarsi agli inglesi».

È questo un passaggio importante, si apre il periodo delle battaglie: Wallace si dirige da solo verso il presidio inglese, scatenando la sua furia, il suo odio, la sua vendetta. Ecco di nuovo l'amore che è stato offeso dalla non-libertà ma che adesso chiede giustizia tramite la guerra! Gli abitanti del clan hanno la meglio, Wallace ha vendicato Marion, ma spinto dagli scozzesi intraprende una serie di battaglie volte alla conquista della libertà, la stessa per la quale padre e fratello morirono. Gli scozzesi incredibilmente sconfiggeranno più volte i propri oppressori, spronati da Wallace a combattere con tutta l'anima, tramite l'ormai famosa frase: «Perché possono toglierci la vita, ma non ci toglieranno mai la libertà». In queste scene compare un altro personaggio, il principe di Scozia, il quale è affascinato dagli ideali di Wallace, ma è bloccato dal padre attento alle terre, ai beni, al potere. A causa del tradimento di quest'ultimo Wallace sarà catturato. Il principe tuttavia nel corso del film subirà un'evoluzione, da traditore, sarà lui alla fine a riprendere la rivolta degli scozzesi, tentando di rimediare al suo tradimento. Importantissimo è secondo me notare come in questa parte centrale del film, in cui si susseguono quasi solo scene belliche, il regista riesce ad inserire la storia d'amore tra il protagonista e Isabella, la nuora del re. Il regista ci tiene a far esser sempre presenti contemporaneamente i tre sentimenti, amore, guerra e libertà, pena far dimenticare i valori che muovono Wallace.

- I conti con la storia (finale): Wallace viene catturato, torturato e quindi ucciso. La nuora del re, Isabella, confiderà al re moribondo di aspettare un bambino dal ribelle. Il principe finalmente si è liberato del peso del padre e riprenderà la guerra per la libertà, rimasta a causa sua incompleta.

William Wallace fu una persona che aveva bisogno di poco per fare molto; non era avido di denaro, anzi il denaro gli dava più forza per combattere chi lo aveva; non mirava alla gloria e al potere, se l'avesse voluta avrebbe conquistato l'Inghilterra, ma si fermò quando si rese conto che oltrepassava il suo territorio. Tutto questo rese ancor più feroci i suoi rivali. William Wallace fu sconfitto quindi per il suo cuore e per i suoi ideali di libertà. Vi sono, in ogni film sul Medioevo alcune alterazioni storiche, prima fra tutte lo ius primae noctis che non era nel Medioevo tra i diritti del signore, semmai esisteva in alcune zone il formariage, vale a dire l'obbligo di chiedere l'autorizzazione al signore e pagargli una tassa se si intendeva sposare una donna appartenente a un'altra signoria. Tuttavia, i tradimenti del principe scozzese preoccupato per le terre e non per la "libertà" rende bene l'idea che chi non apparteneva alla traditrice aristocrazia era un perdente nato.

Non poteva quindi esserci, nel film, altro che un finale tragico. Tuttavia Wallace lancia un forte messaggio di speranza: chi crede nei giusti valori può veramente ottenerli: Wallace muore da eroe. Il regista, in questo film, ci trasmette una dura realtà storica quanto mai contemporanea - nonostante il film ambientato in un'età da noi lontana - che vede i potenti tramare di nascosto e la gente comune che se vuole vivere si deve adeguare; chi ha il potere, quindi, da una parte, e chi deve subire dall'altra. Wallace sembra dirci: non restiamo a guardare, ognuno di noi può cambiare "la storia"…